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Thomas Piketty, el economista francés que causa polémica al arranque del 2015

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(PROVINCIA/Miguel Mier)

“Por un largo período de tiempo la principal fuerza a favor de mayor equidad ha sido la difusión del conocimiento y de las habilidades.” Thomas Piketty

En temas económicos el año 2015 arranca con una alarmante baja en el precio del petróleo, un peso debilitado y una expectativa de crecimiento económico muy raquítica.

En terrenos internacionales los principales cuestionamientos económicos se tornan casi filosóficos y vienen de un economista francés: Thomas Piketty. El gobierno francés lo invitó a ser condecorado en 2014 con la medalla de la Legión de Honor de Francia, máximo galardón para civiles tanto franceses como internacionales. Piketty, de 42 años, rechazó esa condecoración. Lo más polémico son las dos razones por las cuales rechazó el premio. Primero se niega a ser parte de la legión de Honor Francesa por que dice que el gobierno no es nadie para decidir quien es honorable. Piketty piensa que Francois Hollande o cualquier gobernante están desbordados de sus facultades si creen que pueden determinar quien en la sociedad es honorable.

El segundo argumento que da Piketty es que le dice al gobierno que en vez de estar organizando premios deberían de estar trabajando en la recuperación económica. Le habla al presidente de su país y a cualquier gobernante como lo que son: empleados públicos al servicio de los ciudadanos. Fueron electos o designados para cumplir con la tarea de mejorar la vida de quienes viven en esa economía y es nuestra labor como ciudadanos cuestionar a nuestros servidores públicos.

Thomas Piketty ha publicado mucho sobre el papel de los impuestos y de los gobiernos en la economía. El libro más famoso y polémico que tiene se titula “El capital en el siglo 21”. Es un libro de 577 páginas con 77 páginas de notas y referencias académicas. En ese libro cuestiona tanto el rol del gobierno como el del capitalismo como modelo económico.

Piketty dice que el capitalismo, como lo viven los países más liberales como Estados Unidos, Alemania o Japón, no lleva al bienestar del país por que provoca una creciente desigualdad. En sus modelos demuestra que al paso del tiempo los muy ricos se separan del resto de la población año con año y eso provoca una tendencia de desigualdad creciente. En contraparte, también cuestiona a gobiernos más intervencionistas como el gobierno Francés. El gobierno Francés creó un impuesto del 70%-80% a las herencias. Imaginemos que todas las familias ricas que hay en México hubieran tenido que entregare el 80% de su fortuna al estado una vez que muere el patriarca de la familia. Hoy habría menos millonarios por herencia y el gobierno hubiera captado mucho de ese capital. Eso tampoco funciona, no ha logrado mejorar la economía de sus habitantes por que ha frenado el crecimiento económico y ha hecho que los ricos busquen otros esquemas (o países) para heredar libres de impuestos.

Después de publicar su libro, a finales del 2013, se desató otra fuerte polémica entre los economistas y sobre todo entre los más técnicos. Las teorías de Thomas Piketty (y de la mayoría de los economistas) están basadas en modelos econométricos. Modelos matemáticos que tomas muchos datos por medio de ecuaciones, se corren regresiones complejas en la computadora y se llega a las conclusiones que se publican en las revistas económicas especializadas. Resulta que algunos economistas corrieron las mismas regresiones que Piketty encontrando que sus cálculos matemáticos no eran del todo precisos, que tenía errores. Eso desató una enorme polémica porque Piketty es hoy uno de los gurús modernos. El hecho de que sus modelos no fueran precisos cuestionaba sus teorías. Piketty reconoció que en algunas de sus regresiones hubo errores pero al correr la versión corregida se podía llegar a las mismas conclusiones. O sea, sus teorías estaban bien y sí reconoció tener algunos errores econométricos.

La polémica académica del francés Thomas Piketty da pie para una buena reflexión de inicio de año. Por un lado Piketty es un firme creyente de que lo que puede disminuir la desigualdad es la educación y el conocimiento. En segundo lugar cuestionar la desigualdad que provoca el capitalismo de hoy. Finalmente su ejemplo invita a actuar como ciudadanos. Piketty cuestiona a los gobernantes sobre qué tan efectivos están siendo para mejorar los niveles de vida de la gente y eso aplica en lo económico, en temas de seguridad, delincuencia, estado de derecho, etc.

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¿Se encogieron, evolucionaron y aprendieron a volar? De dinosaurio a ave

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Los gigantes y pesados dinosaurios se transformaron en pequeñas y ágiles aves tras un proceso de encogimiento que se extendió a lo largo de 50 millones de años, un tiempo más extenso del que se creía hasta ahora. Esta es la principal conclusión del trabajo que científicos de las universidades de Adelaida (Australia), Boloña (Italia), Southampton (Reino Unido) y Debrecen (Hungría) publican esta semana en la revista Science.

El linaje evolutivo de las actuales aves voladoras empezó hace alrededor de 210 millones de años a finales del Triásico. A partir de ese periodo, el peso corporal del orden de los dinosaurios terópodos, del que descienden las aves, fue disminuyendo progresivamente desde los 163 kg a los 0,8 kg del primer pájaro conocido, el Archaeopteryx, con caracteres intermedios entre los dinosaurios emplumados y las aves modernas. Siempre ha existido gran controversia acerca del origen de este genero debido a la ambigüedad de sus rasgos.

“Las aves han sido diferenciadas de sus parientes cercanos por su capacidad de volar”, indica a Sinc Michael Lee, autor principal de la investigación e investigador en la institución australiana, “pero en los últimos años esta distinción se ha difuminado debido al descubrimiento de dinosaurios con plumas como Microraptor –también con alas en sus extremidades inferiores–, que era capaz de planear. Sin embargo, un nuevo espécimen de Archaeopteryx estudiado recientemente sugiere que las primeras aves tenían alas más evolucionadas y una mejor capacidad de vuelo”.

Según explica Michael Benton de la Universidad de Bristol (Reino Unido) en un artículo de opinión complementario al trabajo de Science, en 1994 fue descubierto en China un fósil de dinosaurio sin alas pero con un recubrimiento de plumas. Fue el primero de una serie de hallazgos que han evidenciado el periodo de experimentación de estos animales extintos con el vuelo o, más bien, con el planeo y el salto.

Otro de los resultados del trabajo revela que este proceso de miniaturización habría propulsado la adaptación del esqueleto de estos grandes reptiles. La evolución habría sucedido cuatro veces más rápido a lo largo de las doce ramificaciones filogenéticas de los terópodos a los aves que en el resto de linajes evolutivos de los dinosaurios.

“El progreso del tamaño corporal habría sido un paso liberador. Permitió a los dinosaurios explorar toda una gama de nuevos estilos de vida y hábitats. De pronto, podían trepar a los árboles, perseguir a los insectos, saltar y planear”, sostiene Lee, “y esto habría provocado una explosión en esta rama de la evolución”.

Por su parte, Benton también plantea que el salto a los árboles fue un intento de escapar de los depredadores o de encontrar nuevos recursos alimenticios. Esta ‘mudanza’ habría requerido cuerpos pequeños, ojos agrandados para aumentar la visión tridimensional, mayores cerebros frente a la diversidad arbórea, plumas aislantes para permitir la actividad nocturna o el alargamiento de las extremidades para favorecer los saltos entre árboles.

El conjunto de adaptaciones habría moldeado los rasgos de las aves tal y como las conocemos hoy en día, con los hocicos cortos, los dientes más pequeños y las plumas aislantes. No obstante, el equipo subraya que estas características han sido adquiridas coordinadamente al influir también unas entre otras.

Método innovador

Para llegar a las conclusiones, los investigadores han utilizado una técnica estadística bayesiana, desarrollada originalmente para deducir las tasas de evolución de los virus. De esta forma han analizado más de 1.500 rasgos anatómicos de 120 especies de terópodos y aves primitivas, el mayor registro hasta la fecha.

Hasta ahora, los análisis filogenéticos del grupo habían seguido tres pasos: construir el árbol evolutivo, datar los puntos de ramificación y asignar las especies. Con el nuevo método se ha realizado todo el proceso a la vez. Los autores consideran que los estudios previos que apuntaban a que los cambios evolutivos en este linaje había sido más veloces, en realidad no reproducían con exactitud el proceso, ya que se centraban solo en las ramas evolutivas rápidas o en pocos rasgos esqueléticos evaluados.

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La basura "inunda" el mar

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(EL SOL DE MENDOZA) Más de cinco billones de trozos de plástico flotan en los mares de todo el mundo, lo que equivale a casi 269.000 toneladas, informó un equipo de investigación del Instituto Five Gyres de Los Angeles en la revista especialiada "PLOS ONE".

Para realizar estos cálculos el ambientalista estadounidense Marcus Eriksen y su equipo utilizaron datos de 24 investigaciones, en los que se recogen más de 1.500 recopilaciones de datos y observaciones. Gracias a los datos recopilados los autores del estudio pudieron calcular la propagación de la basura de plástico en todos los mares.

La mayor parte de esta basura está compuesta de pequeños restos (migajas) y se encuentra en grandes remolinos marinos subtropicales.

Los datos analizados por Eriksen y su equipo no sólo abarcan los cinco remolinos subtropicales -corrientes en forma de círculo en las que se acumula mucha basura- sino también zonas costeras pobladas de Australia, el golfo de Bengala y el mar Mediterráneo. Además estudia trozos de plástico más grandes, de más de cinco milímetros de diámetro.

Cerca de las costas se suelen encontrar trozos más grandes, como por ejemplo botellas o fragmentos de poliestireno, mientras que en los remolinos oceánicos esos trozos grandes se desmigajan, explicaron los investigadores. Las partículas más pequeñas se encuentran en zonas apartadas y cercanas al Polo Norte, lo que indica que los remolinos trituran la basura y la vuelven a distribuir por el océano.

Por otro lado, la comparación de las cantidades de basura y las pequeñas partes que genera muestra que gran parte del denominado "microplástico" desaparace de la superficie marina. "Nuestros resultados muestran que la alfombra de basura en los cinco remolinos subtropicales no es el último destino de los restos", explicó Eriksen, según un comunicado de "PLOS ONE". Las partes más pequeñas podrían acabar en regiones más profundas de los mares al hundirse o descomponerse.

Un estudio anterior publicado en "PLOS ONE" y que analizaba el fondo marino en Europa detectó basura en todos los lugares analizados, desde las costas hasta las simas abismales.

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La inteligencia artificial y la preocupación por "la rebelión de las máquinas"

La idea de que un día las computadoras decidan rebelarse no es totalmente descabellada Desde los albores de la civilización, la humanidad ha estado obsesionada por la posibilidad de que se extinguirá algún día. El impacto de un asteroide en la Tierra y el espectro de un holocausto nuclear son los miedos milenarios más prevalentes de nuestra época. Pero algunos científicos consideran que debería agregarse una nueva pesadilla a la lista.

Su preocupación es que las computadoras inteligentes eventualmente desarrollarán pensamientos propios y destruirán la raza humana.

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La última advertencia viene del Profesor Stephen Hawking, el famoso astrofísico afligido con ALS quien dijo a un entrevistador esta semana que la inteligencia artificial podría "ser más astuta que todos nosotros", y que existe la "casi certeza" de una catástrofe tecnológica. La mayoría de los no expertos descartan sus pronunciamientos como una fantasía arraigada en la ciencia ficción.

Pero el ritmo de los avances en materia de inteligencia artificial (IA), significa que los responsables en políticas ya deberían estar sopesando las consecuencias sociales. La idea de que las máquinas podrían algún día ser capaces de pensar como la gente se ha discutido abiertamente desde los inicios de la computación en la década de 1950.

La enorme cantidad de dinero que se vierte en computación por las empresas tecnológicas de Estados Unidos, junto con el crecimiento exponencial de la potencia de los ordenadores, significa que ahora se están haciendo predicciones sorprendentes. Según una encuesta reciente, la mitad de los expertos de IA en el mundo creen que la inteligencia artificial de nivel humano se logrará para 2040 y el 90 por ciento dicen que se logrará para 2075.

Varios expertos de IA hablan de la posibilidad de que el cerebro humano con el tiempo será "diseñado con retroingeniería”. Algunos líderes prominentes en tecnología, por su parte, advierten que las consecuencias son impredecibles.

Elon Musk, el pionero de los automóviles eléctricos y de los vuelos espaciales privados en Tesla Motors y SpaceX, ha argumentado que la tecnología informática avanzada es "potencialmente más peligrosa que las armas nucleares". Los gobiernos occidentales deben tomar en serio las implicaciones éticas de la evolución de la IA.

Una preocupación es que casi toda la investigación que se lleva a cabo en este campo se lleva a cabo en privado por las empresas de tecnología en Estados Unidos. Google ha realizado algunas de las inversiones más ambiciosas, que van desde su trabajo en informática cuántica hasta la compra este año de la empresa “start-up” británica de IA, Deep Mind.

Pero aunque Google creó un panel de ética tras la adquisición de Deep Mind, los de afuera no tienen ninguna idea de lo que está haciendo la empresa – ni cuántos recursos se destinan al control de la tecnología en lugar de desarrollarla lo más rápido posible.

Con el desarrollo de estas tecnologías, la falta de supervisión pública puede llegar a ser preocupante. Dicho esto, el riesgo de que las computadoras algún día podrían representar un desafío para la humanidad debe ser puesto en perspectiva.

Los científicos pueden no ser capaces de decir con certeza cuándo, o si, las máquinas igualarán o superarán a la humanidad. Pero antes de que el mundo llegue a ese punto, la unión de la inteligencia humana y de la computación ayudará indudablemente a hacer frente a los problemas urgentes que no pueden ser resueltos de otra manera. La creciente capacidad de los ordenadores para procesar enormes cantidades de datos, por ejemplo, jugará un papel muy importante ayudando a la humanidad a combatir el cambio climático y las enfermedades en las próximas décadas.

Sería una locura detener el desarrollo de la tecnología informática ahora – y renunciar a los beneficios – debido a riesgos que se encuentran mucho más lejos en el futuro. Hay muchas razones para ser optimistas acerca de los desarrollos en IA.

No hay evidencia de que los científicos tendrán dificultades para controlar los ordenadores, incluso en sus etapas más avanzadas. Pero éste es un sector en el que los pioneros deben pisar con cuidado – y con los ojos abiertos ante la capacidad permanente de la ciencia para sorprendernos.

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